Autisme hos voksne kvinder: hvorfor overses diagnosen så ofte?

"Kan jeg virkelig have autisme? Jeg har jo venner, et arbejde og øjenkontakt." Det spørgsmål møder jeg jævnligt i min klinik – oftest fra kvinder i 30’erne, 40’erne eller 50’erne, som hele livet har følt sig anderledes uden at kunne sætte ord på hvorfor. Svaret er, at autisme hos kvinder ofte ser anderledes ud, end de klassiske beskrivelser lægger op til – og derfor bliver diagnosen overset i årevis.

Tallene taler deres eget sprog

I mange år lød det, at autisme var fire gange hyppigere hos drenge end hos piger. En stor metaanalyse har siden vist, at det reelle forhold snarere er omkring 3:1 – og at en betydelig andel piger og kvinder, som faktisk opfylder kriterierne, aldrig bliver identificeret (Loomes, Hull og Mandy, 2017). Diagnosekriterierne og de tests, vi bruger, er historisk udviklet ud fra, hvordan autisme viser sig hos drenge.

Maskering: at spille "normal" på fuld tid

Det centrale begreb er kamuflering eller maskering: bevidste og ubevidste strategier til at skjule autistiske træk og efterligne omgivelsernes sociale adfærd. Forskning viser, at kvinder med autisme i gennemsnit kamuflerer mere end mænd (Hull et al., 2020). I praksis kan det se sådan ud:

•      At indøve samtalemanuskripter, replikker og smalltalk-emner på forhånd

•      At kopiere veninders tonefald, mimik og påklædning

•      At tvinge sig selv til øjenkontakt, selvom det er ubehageligt

Maskering kan være så effektiv, at hverken lærere, kolleger eller læger opdager noget. Men prisen er høj: Deltagerne i et kendt interviewstudie beskrev maskering som mentalt, fysisk og følelsesmæssigt udmattende – "at spille en rolle hele dagen, hver dag" (Hull et al., 2017). Mange kvinder bryder først sammen, når livets krav vokser: nyt job, moderskab, skilsmisse – eller når energien til at maskere slipper op. Det kaldes ofte autistisk udbrændthed.

Derfor bliver diagnosen til noget andet

Når en kvinde med uopdaget autisme søger hjælp, er det typisk for følgerne – ikke for autismen selv. Mange har derfor en eller flere andre diagnoser med i bagagen, før autismen bliver opdaget: angst, depression, stress, spiseforstyrrelse. Nogle af disse er reelle ledsagetilstande – men i andre tilfælde er de en fejltolkning af autistiske vanskeligheder (Lai og Baron-Cohen, 2015).

Tegn, der ofte overses hos kvinder

•      Særinteresser, der er socialt "acceptable" (heste, litteratur, psykologi, mennesker) – det er intensiteten, ikke emnet, der er afgørende

•      Få, men meget tætte venskaber – ofte styret af veninden

•      Udmattelse efter socialt samvær og stort behov for alenetid

•      Sensorisk følsomhed: lyde, lys, tøjmærker, madkonsistenser

•      Stærkt behov for forudsigelighed og rutiner – ofte kamufleret som "at være velorganiseret"

•      En livslang følelse af at "se de andre spille et spil, hvor alle kender reglerne undtagen mig"

Hvordan foregår en autismeudredning hos voksne?

En grundig udredning hos voksne kvinder kræver kendskab til netop den kvindelige fremtrædelsesform. Hos mig består udredningen af en forsamtale, et struktureret diagnostisk interview og en tilbagemelding, hvor vi gennemgår konklusionen sammen. Vi ser bag om maskeringen: Hvordan var barndommen, før strategierne blev indøvet? Hvad koster det sociale samvær indeni – ikke kun hvordan det ser ud udenpå? Oplysninger fra pårørende, der har kendt dig fra barndommen, er ofte værdifulde.

For mange er diagnosen en lettelse: en forklaring, der samler brikkerne i et livslangt puslespil – og en nøgle til at indrette livet, så det slider mindre.

Ofte stillede spørgsmål

Kan man få en autismediagnose som voksen – også som 50-årig?

Ja. Autisme er medfødt og livslang, og der er ingen øvre aldersgrænse for udredning. Jeg udreder jævnligt kvinder i både 40’erne, 50’erne og 60’erne.

Kan man have både autisme og ADHD?

Ja, de to tilstande optræder ofte sammen, og kombinationen ses hyppigt hos kvinder med sen diagnose. Jeg tilbyder kombineret udredning for begge dele.

Jeg har øjenkontakt og humor – udelukker det autisme?

Nej. Mange voksne, især kvinder, har trænet øjenkontakt og social adfærd i en grad, så det virker naturligt udadtil. Det afgørende er, hvad det koster indeni.

Overvejer du en udredning? Jeg tilbyder autismeudredning af voksne uden ventetid – i Odense eller online. Kontakt mig via kontaktformularen, hvis du vil høre mere.

Referencer

Hull, L., Petrides, K.V., Allison, C. et al. (2017) ‘“Putting on My Best Normal”: Social camouflaging in adults with autism spectrum conditions’, Journal of Autism and Developmental Disorders, 47(8), s. 2519–2534.

Hull, L., Lai, M.-C., Baron-Cohen, S. et al. (2020) ‘Gender differences in self-reported camouflaging in autistic and non-autistic adults’, Autism, 24(2), s. 352–363.

Lai, M.-C. og Baron-Cohen, S. (2015) ‘Identifying the lost generation of adults with autism spectrum conditions’, The Lancet Psychiatry, 2(11), s. 1013–1027.

Loomes, R., Hull, L. og Mandy, W.P.L. (2017) ‘What is the male-to-female ratio in autism spectrum disorder? A systematic review and meta-analysis’, Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 56(6), s. 466–474.